Встретившись со своеобразным НПО (неопознанным подводным объектом), атомная подлодка «Монтана» затонула на глубине 8000 метров. Бригада исследователей, возглавляемая Вёрджилом «Бадом» Бригменом, при поддержке ещё четырёх спасателей из морской разведки США, а также женщина-инженера Линдси Бригмен, с которой он уже намерен разводиться, начинает поиски в океанской бездне. Но лейтенант Хайрам Коффи одержим идеей отмщения неизвестным силам, приведшим экипаж «Монтаны» к гибели. Линдси и Вёрджил пытаются воспрепятствовать этому, веря в отнюдь не злую сущность неведомых обитателей глубин.
Этот дорогостоящий (по нынешним расценкам бюджет составил бы свыше $120 млн.) фантастический фильм создан на высочайшем техническом уровне, с использованием новых, совершенно оригинальных спецэффектов, за что и был по справедливости награждён премией «Оскар». Но он, вероятно, разочарует любителей более жёстких фантастических боевиков вроде предыдущей работы Джеймса Кэмерона — «Чужие», которая тоже была создана при содействии его второй жены, продюсера Гейл Энн Хёрд (интересно, что они, как и двое главных героев «Бездны», решили развестись вскоре после выхода картины). Кэмерон, выступивший и в качестве автора сценария, не только вспомнил, что философская проблематика небесполезна даже в action, как, например, в его же «Терминаторе», но пошёл ещё дальше — по направлению к science-fiction, особенно в её гуманистическом варианте с упованием на возможность контакта и даже взаимопонимания с Неизвестным.
Если поначалу эта лента кажется похожей на фильмы-катастрофы наподобие «Приключения «Посейдона» (1972) или на «подводные триллеры» вроде известной по советскому кинопрокату другой «Бездны» (1977), поставленной Питером Йейтсом, то по мере развития действия обнаруживается перекличка с умной фантастической картиной «Близкие контакты третьего вида» Стивена Спилберга. Но Джеймс Кэмерон, по его собственным словам, хотел рассказать простую «любовную историю на фоне подводных драматических перипетий». Однако гораздо любопытнее и своеобразнее новаторский перенос действия из космической бездны в океанскую пучину, где будто бы можно обнаружить более совершенную (и в техническом, и в нравственном плане) сверхцивилизацию.
Правда, по зрительскому успеху «Бездна» так и не оправдала повышенных ожиданий и уступила в полтора с лишним раза «Чужим», и в этом плане скорее сопоставима всё с тем же, одинаковым по названию в русском переводе, фильмом Йейтса. Что, впрочем, не отвратило Кэмерона от особого интереса к подводной тематике, что в большей мере было реализовано им в документальных проектах «Призраки бездны» и «Чужие в глубине».
Размещение рекламы