По величине грифовая черепаха, длиной до 1,5 м и массой до 60 кг, значительно превышает каймановую черепаху.
Этот вид обитает в реках, прудах, каналах, на юго-востоке США, главным образом, в бассейне Миссисипи, и заходит на север до штата Иллинойс. Когда её берут в руки, она обычно не кусается, а только широко разевает устрашающую пасть и извергает струю жидкости из анальных пузырей.