Основных отличнительных черт у death metal несколько:
1) Своеобразный тяжелый звук, не использовавшийся до 1987 года ни одной из групп. Особенные гитары и "двойные бочки". Описать все это словами не представляется возможным.
2) Оригинальный вокальный стиль, характерный практически для всех групп этого направления - мужской рык (growling) . Особым почетом пользуются те вокалисты, которые не используют "примочки" для своего вокала. Отметки об этом всегда можно встретить на CD.
3) Достаточно простая, на первых порах, композиционная структура и небогатый мелодизм. За несколько лет развития, эти параметры стали не актуальными в связи со слиянием death metal с другими стилистиками и трансформировались в сверх-мелодизм и перенавороченную структуру композиций!
4) Направленность лирики, сконцентрировавшейся на разработке тематики смерти. В начале это были просто повествовательные рассказы и (DEATH/OBITUARY), затем больные фантазии (CANNIBAL CORPSE) или истории про извращенцев и маньяков (MACABRE). Не следует относиться к этому излишне серьезно, так как музыканты групп сами советуют воспринимать их лирику как продукт деятельности человеческого мозга, не более. Не стоит понимать жестокие рассказы как руководство к действию.Постепенно текстовая направленность заметно расширилась, появилась футуристическая лирика (NOCTURNUS, SAMAEL), или сатанинская (ACHERON), и что немаловажно, социальная, направленная на искоренение недостатков общества потребления или просто описательного свойства. Социальные проблемы зачастую поднимаются группами в интервью, и почти все музыканты недовольны нынешним положением дел в этой сфере.
5) Ничего нового в сценическом искусстве death metal предложить не смог, так как оставался андерграундной музыкой. Никаких особых шоу death-группы никогда не делали, концентрируясь на самой музыке, в чем им надо отдать должное. Чаще свего концерты death metal групп проходят в мрачных помещениях с небольшим числом зрителей без декорации и мишуры.