После установки палатки, подготовки печки, группа улеглась на ночь. Легли ногами к склону, головой от склона. Видимо, двое у входа легли головой к склону, ведь две пары ботинок лежали не там, где остальные, а у другой стенки палатки. Легли плотно, согревая друг друга. Да и длина палатки 4,5 м не позволяла лечь по-другому. Очевидно, что было очень холодно, особенно тем, кто лежал с краев.
Ночью мороз усилился, палатка дрожала от ветра, который засыпал ее снегом, сдутым с горы. Внутренний край проседал под тяжестью накопившегося снега в нише между палаткой и склоном.
Внезапно на палатку в темноте навалилась какая-то тяжесть, раздался хлопок и звук рвущейся по трещине ската ткани, треск сломавшейся стойки и крики раненых. Тяжелый пласт снега выше палатки оторвался, провалился и сполз вниз по рыхлой подложке, придавив палатку со стороны задней стенки.
Тех, кто лежал с этой стороны и в центре, сильно прижало к полу. Золотареву и Дубининой импульс обвала снега сломал ребра, а Тибо-Бриньолю и Слободину нанес черепные травмы из-за опоры головы на жесткие предметы. Все крупные травмы явились результатом компрессионного сдавливания между пластом снега и жестким дном палатки.
Палатку наполнили крики и стоны. Многие и после остановки обвала оказались придавлены статической нагрузкой остаточного слоя снега. Это давление на Дубинину в течении нескольких минут вызвало кровоизлияние в стенку правого желудочка сердца. Дятловцы ворочались в придавленной снегом палатке, отжимая навалившийся снег. Наибольшую дееспособность сохранили участники у входа в полости у устоявшей стойки, где палатку придавило не так сильно, как с задней стороны.
Им пришлось срочно разрезать палатку, но первая попытка разреза закончилась неудачей: нож уперся в многослойную диагональную складку, идущую от стойки. Удачную попытку с длинным разрезом выполнили с начальным проколом выше по складке ткани. После разреза мешавший кусок крыши вырвали силой, и первые смогли покинуть палатку через дыру на крыше.
Отбросив с палатки часть снега, силой вытащили за руки, за ноги и за одежду раненых (на это ушло 5-15 минут по опыту других аварий). Во тьме спотыкались об оттяжки палатки и натыкались на скрытые под снегом обвала острия лыжных палок. О них поранилась Дубинина (рана на бедре), когда ее волоком вытаскивали из палатки.
Раненых отнесли на 15-20 м ниже по склону: зона палатки уже казалась опасной новым обвалом. Возможно, правее и ниже палатки дятловцы увидели свежий вынос сошедшего поперек их лыжного следа обвала и с ужасом осознали, что последствия схода обвала могли быть для всех смертельными, окажись палатка прямо на пути этого потока, а не на его краю. Опасность схода нового обвала стала очевидной.
Давящими факторами внешней среды был холод и ураганный ветер на открытой части горы в условиях ночи, а также опасность схода нового обвала. При сильном морозе на ураганном ветре даже хорошо одетый человек чувствует себя решетом, которое ветер продувает насквозь. Чего же говорить о группе, одетой только в лыжные костюмы и свитера без теплых курток? Видимо, ураганные порывы ветра прожигали насквозь, валили с ног и сдували снег на палатку, уничтожая все результаты попыток раскопать ее ногами и руками, которые уже сводило от холода. Все эти условия продиктовали требование срочно уйти в безопасное место, чтобы укрыться от ветра.
Как показывает опыт других аварий, раскапывание вручную засыпанной снегом палатки для извлечения вещей - занятие весьма трудоемкое и медленное. Тем более на ветру, в темноте и ограниченными силами 2-3 участников, которыми они располагали, когда остальные помогали раненым. Инструментов для раскопки не было, вещи оказались придавлены и мягким снежком и обломками снежной доски, и тканью палатки. По прочности и плотности ее куски мало уступают льду, поэтому копать руками и вытащить вещи можно было через промежутки между этими обломками, засыпанными сверзу рыхлым снегом.
Через дыры в крыше палатки дятловцам удалось достать несколько теплых вещей: одеяло, пару курток, меховую безрукавку, валенки и бурки, которые надели на пострадавших. Конечно, следовало достать и всем надеть теплые вещи - куртки, телогрейки, валенки. Но остальные тепло одеваться не стали, не смогли или не успели. Поскольку остальные вещи, придавленные и снегом, и складками ткани палатки, достать было очень трудно - для этого надо было раскопать палатку, придавленную плотным снегом. Быстро сделать это голыми руками было невозможно.
Большая часть группы какое-то время простояла на ветру (видимо до 10-15 минут), приводя в чувство раненых и падев на них те вещи, которые удалось извлечь через снег и дыры в палатке. Ситуация требовала для спасения действовать быстро и решительно. Раскопки затягивались, и в такой ситуации участники группы могли не без оснований заключить, что группа быстро погибнет у палатки от холода, если срочно не спустится в лес.
По всем признакам дятловцы решили спуститься вниз с возвратом здоровых участников за вещами, пока группа ещё не потеряла дееспособность.