Суть компрессии - выравнивание динамики. Например, когда вокалист поет в динамический микрофон, громкость на выходе сильно плавает в зависимости от расстояния или просто источником является непоставленный голос. С бас-гитарой дела не лучше, громкость нот в партии, сыгранной пальцами, сильно различается. Все это приводит к плохой читаемости нот\слогов в миксе. Поэтому почти все живые инстументы и голос нуждаются в какой-либо степени компрессии. Другой случай, когда настраиваем, например, звук удара бочки. Выставив достаточное время атаки и сильный коэффициент компрессии получаем вкусный мясной щелчок\шлепок. Поэтому компрессия получается не менее важна, чем эквализация.
Использование многополосных компрессоров. Они нашли следующие применения: для мастеринга и для исправления неудачной динамики голоса. Суть их работы проста - на вход компрессора поступает сигнал, разделяется на несколько частотных полос (низкие, средние, высокие, в любом количестве), далее каждая отдельная выделенная полоса подвергается компрессии с разными настройками, на выходе результаты работы компрессоров всех полос снова сливаются воедино. Как это использовать? Например, эффект дэпоппера (сглаживает взрывные согласные "П" и "Б") достигается настройкой компрессора в низкочастотной области на бОльший коэффициент, чем во всем остальном диапазоне. В результате низкие частоты (на которых и звучат п и б) прижимаются более сильно и не выпирают в словах. Дээссер - компрессор реагирующий на область спектра свистящих звуков ("С", "З"), после такой обработки вокал на этих согласных будет более естественный и не режет слух. Многополосная компрессия на мастер-секции может придать миксу некую "фирмовость". Т.е Бас-бочка и бас-гитара на финальной компрессии будет прижиматься с большой атакой и большим коэффициентом, это сделает более упругий и выразительный бас в миксе, высокочастотная область требует меньшей величины атаки и т.п. Фишка в том, что каждая полоса компрессируется по своему закону независимо. Ну навроде того, что заорал голос - и громкость не всего микса упала, а только в той области, где этот голос звучит, в результате бас и верха не пострадали, а в среднечастотном диапазоне вышла некая дырочка под голос, что сделало микс более "прозрачным" и "читаемым".
Качество работы разных компрессоров на слух трудно воспринимать. Но суть в том, что каждый работает по своему алгоритму, какие-то оценивают пиковый уровень, какие-то работают с средневзвешенным RMS (усредненная за определенный промежуток времени воспринимаемая ухом громкость). Большинство компрессоров при превышении порога резко изменяют коэффициент усиления, а есть компрессоры, которые делают это мягко (эмуляция аналоговой\ламповой компрессии).
Отдельная песня - максимайзеры, позволяющие добиться максимальной громкости микса. По сути это обычные компрессоры, настроенные на быструю атаку и максимальный коэффициент компрессии при достижении порогового уровня. Можно добиться прибавки финальной громкости на 3--4 дБ без заметного на слух воздействия на динамику.
Все вышеперечисленные разновидности компрессоров, дээссеров, дэпопперов, максимайзеров (в том числе многополосные и с управляемым каналом SideChain) есть в наборе плагинов Waves. Для мастеринга рекомендую популярный Izotope Ozone, там так же содержится многополосный компрессор и максимайзер, причем с обалденно-удобной визуализацией, можно все "вглухую" настраивать :-).