Я, кажется, недостаточно четко описал, какой именно звук мне не понравился. Звук вообще, звук воспроизведения любых звуков, файлов. Нет, я не использую никакие украшалки, эквалайзеры и т.п. Тракт, соответственно, ноутбук - звучка - колонки/наушники. Субъективно, но по памяти сейчас могу сказать, что звук какой-то "картонный" был, с проваленными низами.
От старой звучки (Echo AudioFire) остался ExpressCard 1394 Texas Instruments, никогда не подводил. А почему не совсем удачная конфигурация входов?