Большинство из разновидностей жанров тяжелого металла (андерграундные течения) возникло в 1980х. Так опираясь на хардроковые корни и под влиянием хардкорного панка возник трэш металл. Звук принятый в этом жанре носил более агрессивный и громкий характер, а исполнение велось в гораздо более быстром темпе чем это делалось в большинстве традиционных металлических или глэм-металлических команд. Пионерами жанра стали "Большая трешевая четверка" Anthrax, Megadeth, Metallica, и Slayer, а ткже примкнувшие к ним группы Testament из Сан-Франциско, Overkill из Нью-Джерси, бразильская Sepultura. За исключением Металлики, продавшей миллионы записей и умудрившей прорваться на шестое место в чартах биллборда
с "Justice for All..." в 1980х, остальные группы сохраняли позиции андерграундных с малыми продажами и слабым освещением в печати по сравнению с исполнителями работающими в популярных жанрах музыки. В 1990х обьемы продаж стали более благоприятными особенно для групп "Большой Четверки"
В начале - середине 1980х треш стал разделятся дальше. Появился death метал (термин возможно имеет происхождение от названия группы Possessed - "Death metal" с альбома Seven Churches) - течение которое возглавили группы Death и Possessed и Black Metal . Термин введен Venom с выходом альбома Black Metal, причем сами по себе многими характерными чертами жанра группа не блистала, в частности вокалом напоминающим по звучанию работу лесопильной установки), а также датской группой Merciful Fate, которую чаще других считают прародительнецей трупной окраски тел исполнителей и сатанической и языческой идеологии в металле, а также Bathory (также понимаемой одной из первых групп начавших работу в жанре блэк металла, хотя позже они больше углубились в разработку темы Викингов). Здесь же в качестве ключевых упоминается группа Mayhem.
С 80х и по 90е металл, особенно в Европе, стал развиваться в отличном направлениии от death и трэш металла - в сторону power металла. Неся в себе антикоммерческий заряд и в то же время сохраняя интенсивность хэви металла, эта музыка фокусировалась на мелодических построениях, связанных с использованием звучаний неударных нот в такте (upbeat) и эпических темах и мелодиях. Вокал в Power металле обычно чистый и высокий как у представителей NWOBHM Rob Halford и Bruce Dickinson, в отличие от рыка в death металле.
Стиль прогрессив металл также стал появлятся в 1980х и явился слиянием прогрессивной стилистики в духе Rush, King Crimson и тяжелого металла. Пионерами этого стиля стали группы Fates Warning и позднее Queensryche и Dream Theater, которые в значительной мере переняли методы и идеи музыкального мэйнстрима , приносящие значительный успех в эпоху глэм металла....