По моему вы пытаетесь друг друга запутать.
Ступени это просто способ отсчёта! А вот от чего мы считаем, и что собственно мы считаем, это важно .
Я привёл пример использования ступеней в рамках аккорда, в аккорде есть тоника, а есть ступени относительно тоники. И каждая ступень будет иметь свою функцию относительно тоники, но в рамках данного примера это больше похоже на краску, которую имеет та или иная ступень. Если говорить о гармонии, то там естественно тоже всё считается ступенями, только относительно тональности, и на каждой ступени строится аккорд, у которого есть функция тяготения куда то. Но в каждом из построенных аккордов так же есть ступени, которые опираются на тонику аккорда. И тут главное не путать, о чём мы вообще говорим, и что вообще хотим. Если музыкант играет соло на аккорды, ему необходимо вращаться внутри ступеней аккордов, а не внутри ступеней лада, потому что смена аккордов, будет привносить каждый раз новую опорную тонику данного аккорда, у которого свои ступени в построении. И если мы будем тупо бегать по гамме то мы не будем обыгрывать аккорды, и следовательно наша игра будет выглядить хаотично. Например мы играем какую то гармонию, и у нас стандартно доминантовый аккорд на 5 ступени строится, чтоб его обыграть, нам надо знать формулу доминантного аккорда, и его аппликатуру, зная что у доминантного аккорда септима например пониженная, или вообще зная что доминантовый аккорд на 5ой ступени, и соответствует аппликатуре миксолидийского лада, мы уже в рамках конкретного аккорда его обыгрываем, используя его ступени, и если в гармонии у нас есть какая то альтерация на аккорде, то обыгрывая аккорд, мы можем эту альтерацию так же подчеркнуть в рамках аккорда. Это всё в идеальном варианте.
То есть что по итогу, перво наперво, разделить в голове что есть гармония, и её ступени, и что есть аккорд, и его ступени.