Понять — это достаточно просто.
Диатонический лад - это звукоряд натуральной мажорной гаммы, в котором за тонику принята одна из ее ступеней. Данное определение является предельно формальным и не отражает сути (и истории формирования) диатонических ладов, но пригодно для их структурирования и запоминания.
Принимая за тонику одну из ступеней натуральной мажорной гаммы, можно получить семь диатонических ладов:
I - ионийский мажор
II - дорийский минор
III - фригийский минор
IV - лидийский мажор
V - миксолидийский мажор
VI - эолийский минор
VII - локрийский минор
C другой стороны, те же лады можно получить путём альтерации ступеней мажора или минора:
ионийский - совпадает с натуральным мажором
дорийский - натуральный минор с повышенной шестой ступенью, #VI
фригийский - натуральный минор с пониженной второй ступенью, bII
лидийский - натуральный мажор с повышенной четвёртой ступенью, #IV
миксолидийский - натуральный мажор с пониженной седьмой ступенью, bVII
эолийский - совпадает с натуральным минором
локрийский - натуральный минор с пониженными второй и пятой ступенью, bII и bV
Отсюда следует, что:
дорийский - это шаг в сторону диезов от натурального минора
фригийский - это шаг в сторону бемолей от натурального минора
лидийский - это шаг в сторону диезов от натурального мажора
миксолидийский - это шаг в сторону бемолей от натурального мажора
Например, играя в тональности e-moll (фа-диез при ключе), добавляем один диез при ключе (до-диез, повышенная VI ступень) и оказываемся в дорийском Ми. Другой пример: играя в тональности g-moll (си-бемоль и ми-бемоль при ключе), убираем один бемоль при ключе (ми-бекар, повышенная VI ступень) и оказываемся в дорийском Соль. И т.п.
Мажорные и минорные диатонические лады можно объединить парами, где мажорному ладу соответствует параллельный минорный лад, построенный от шестой ступени мажорного:
ионийский - эолийский
лидийский - дорийский
миксолидийский - фригийский
Если же параллельными считать вообще лады с совпадающим звукорядом, то для каждой тональности (как конкретной высоты звучания или набору знаков при ключе) существует семь параллельных ладов. Например, для тональности с одним диезом при ключе это будут:
ионийский Соль
дорийский Ля
фригийский Си
лидийский До
миксолидийский Ре
эолийский Ми
локрийский Фа
Наклонение (минор или мажор) лад получает от его терции (взятой от тоники): если терция малая — минор, большая — мажор. Именно поэтому дорийский называют минором, лидийский — мажором и т.д. Однако, такие названия можно счесть и оксюмороном, т.к. наклонение (мажорность или минорность) по сути присуще только ладам гармонической тональности, т.е. натуральным мажору и минору и их разновидностям (гармоническим и мелодическим мажору и минору). Отсюда следует, что словосочетание "дорийский минор" можно счесть не совсем верным, и лучше говорить просто "дорийский" или "дорийский лад", и т.д.
Если ионийский лад совпадает с натуральным мажором, то возникает закономерный вопрос, чем же они отличаются, раз уж есть эти два названия (аналогично — эолийский лад и натуральный минор). Разница состоит в отличии ладов гармонической тональности от диатонических ладов (о которых выше в основном и шла речь). Ионийский лад, ведущий свою историю от эпох одноголосия и полифонии, в эпоху классической гармонии меняет свое качество и превращается в мажор, оставаясь с тем же самым звукорядом. Таким образом, разница между ионийским ладом и натуральным мажором состоит в гармоническом языке музыки.
Если мы говорим, что перед нами, к примеру, ионийский лад, а вовсе не мелодия в натуральном мажоре, гармонизированная трезвучиями — такой подход возможен. Но нельзя забывать о том, что когда люди пели монодию с небольшими подголосками, понятия "гармония" просто не было. Если мы гармонизируем какой-либо лад, он автоматически притягивается к тональной гармонической системе с её наклонениями и функциями. Это можно назвать гармонизацией диатонического лада, с присвоением ему такой нехарактерной вещи, как наклонение. Если мы возьмём отдельно мелодию — получим диатонический лад, если будем смотреть с позиции гармонической тональности — получим какую-то альтерацию, модализмы и т.д. Так получается смесь, приводящая к новому качеству. Оставлять ли при анализе прерогативу за ладом или за гармонией? В классической школе чаще всего принято рассуждать "от гармонии", упоминая, к примеру, о народности, т.е. используя оговорки. В рок-школах возможен анализ и "от лада". Кроме того, при анализе нужно верно оценить гармонический язык музыки, преобладание вертикального или горизонтального мышления.
Выучить — тоже просто, т.к. обычная мажорная гамма содержит все лады, формально "выучить" достаточно только её.
А выучить "по-настоящему" — значит при мелодическом движении узнавать на слух окраску каждого лада.