Понятие было введено в научный оборот в середине 1950-х годов. Ранее А. Тойнби (1939) связал постмодерн с периодом после Первой мировой войны, а затем (1946) отнес его возникновение к 1870-м годам. П. Друкер и Ч. Р. Миллс в 1950-е годы использовали альтернативный термин «post-modern order». Впоследствии понятие «постмодерн» стали использовать в исследованиях культуры и общества (работы Ч. Дженкса, Л. Фидлера, Ж. Ф. Лиотара, Ж. Бодрийяра, И. Хассана и других в области архитектуры, искусства, литературы, социальной психологии, лингвистики и символических систем).